「はあ……」
「だから！お題なんかもうっ！」
「そうだ、お題を仕込んだって……」

後ろ手に縛られた手首を残してセイの縄を解くと、とにかくセイを引き起こした。
そのセイが、よっと、掛け声をかけて右足の足袋のなかから、小さな紙切れを取り出した。

「はい」
「はいって……」

かさりと開くと、原田の字で、おまさに原田からだと言って、かんざしを買うこと、とある。

「まだありますから」
「これ、貴女の体のあちこちに隠してるんですか？！」
「自分で隠しましたよ！！でも！！巻き込まれて腹が立ってるならすぐに渡さなくていいって……。ひどいですよね。結局、お題をこなして帰らないと私まで巻き込まれてるのに」

刀を脇に置いて、どさりと総司が片膝を立てて座り込んだ。

「沖田先生？」

片方の膝に腕を乗せて総司は、頭を抱えた。
セイが深手を負ったと聞いて、生きた心地がしなかった。そして、この部屋に入った瞬間のあの恐ろしいものを目にした時。

「……は、はは。参りました。本当に……」
「先生？」

腹を立てていたセイにはわからないが、本当に総司は心臓をわし掴みにされたような気がしていた。
一気に事を理解すると、どっと力が抜けてしまったのだ。
まだ後ろ手に縛られたままのセイが、じりじりとにじり寄っていくと、総司が片腕でセイを引き寄せた。

「先生？」
「ほんとに……」

――　生きた心地がしなかった

小さく吐き出した本音に、セイがふっと総司に向かって体を寄せた。

「先生ったら……」
「本当に、貴女がどうかしたんじゃないかと思ったんですよ」
「そんなわけないですよ。だって、本当なら先生に黙って屯所をでるなんてありませんし」
「ええ。だから、土方さんの命なら仕方がないし、私も皆さんを怒らせていたみたいですしね」

引き寄せたセイの肩に頭を乗せて、総司は何度も頷いた。

「先生？お題、手伝いますから」

こく、と何度も総司が頷く。ふわっと総司から汗のにおいがしてセイがくすっと笑った。

「先生、汗臭い」
「だって！屯所から走ってきたし、それに変な汗かいたし！」
「はいはい。じゃあ、これほどいてください。お湯いただいてきて差し上げますから」

後ろを向いて手を示したセイに、総司は背後からセイを抱きしめた。

「もう少しだけ」

――　寿命が縮まるかと思ったんですから、もう少しだけ落ち着かせてください

仕方ないなぁと笑って、セイは、背後の総司に頭を預けた。

―――――　終わり。

なわけがない。